Nation commerçante depuis des siècles, les Néerlandais doivent cette spécificité à leur économie et à leur esprit ouverts. Ils se sentent à l’aise à l’étranger, parlent plusieurs langues et ne sont jamais pris au dépourvu face à un projet quasiment impossible à réaliser ou à des accords commerciaux épineux.
Le revers de la médaille, c’est qu’ils sont fortement tributaires de ce qui se passe à l’étranger. Aussi les attentats du 11 septembre 2001, la guerre en Irak et l’épidémie de SRAS n’ont-ils pas manqué de toucher leur économie de plein fouet. Et pourtant, cela ne les a pas empêchés de se placer au huitième rang mondial pour les exportations, y compris de services, en 2003.
La population active néerlandaise compte 7,5 millions d'hommes et de femmes, dont plus de 75 % travaillent dans le secteur des services. Le PIB par habitant est de 27 900 euros, le taux de chômage d'environ 5,3 %. Les secteurs qui ont enregistré la plus forte croissance en 2003 sont les pouvoirs publics, l’enseignement et la santé.